쓰레기 종량제 30년, 우리가 몰랐던 놀라운 성공 이야기

 

오늘 아침, 여러분은 어떤 색깔의 쓰레기봉투에 쓰레기를 담아 버리셨나요?

 

너무나 당연해서 아무 생각 없이 해왔던 이 행동 속에, 전 세계가 "한국이 챔피언"이라며 부러워하는 위대한 성공 스토리가 담겨있다는 사실, 알고 계셨나요? 1995년 처음 시작된 '쓰레기 종량제'가 올해로 꼭 30년을 맞았습니다.

 

오늘은 우리가 무심코 사용했던 쓰레기봉투 한 장이 지난 30년간 대한민국을 얼마나 놀랍게 바꾸었는지, 그 성공의 역사를 돌아보고 앞으로의 과제를 이야기해 보겠습니다.

 

1. 30년 전, '쓰레기 산'으로 뒤덮였던 대한민국

지금의 젊은 세대는 상상하기 어렵겠지만, 1990년대 초반까지만 해도 대한민국은 '쓰레기 문제'로 몸살을 앓았습니다. 동네 곳곳에는 쓰레기가 무단으로 버려져 산을 이뤘고, 전국의 매립지는 포화 상태에 이르러 더 이상 쓰레기를 받을 곳조차 찾기 힘들었습니다.

 

이때, 정부는 아주 간단하지만 혁명적인 정책을 내놓습니다. 바로 "버린 만큼 부담한다"는 쓰레기 종량제입니다. 이전까지 공짜로 버리던 쓰레기에 '가격'을 매기자, 마법 같은 변화가 일어나기 시작했습니다.

 

2. 우리가 함께 만든 놀라운 변화들

쓰레기 종량제 30년의 성적표는 그야말로 눈부십니다.

• 쓰레기 배출량의 극적인 감소: 사람들은 쓰레기봉투 값을 아끼기 위해 물기를 짜고, 부피를 줄이고, 재활용품을 철저히 분리하기 시작했습니다. 그 결과, 1인당 하루 생활폐기물 발생량은 1994년 1.3kg에서 현재 1kg 미만으로 크게 줄었습니다.
• 세계 최고 수준의 재활용률: "돈이 되는" 재활용품을 따로 모으는 문화가 정착되면서, 대한민국의 재활용률은 OECD 국가 중 최상위권을 다투는 수준으로 올라섰습니다.
• 국민 의식의 대전환: 무엇보다 가장 큰 성공은 '국민 의식'을 바꾼 것입니다. "쓰레기는 돈이다", "분리배출은 당연한 시민의 의무"라는 생각이 우리 사회의 상식이 되었습니다. 이는 돈으로 환산할 수 없는 가장 위대한 사회적 자산입니다.

 

3. '성공'에 가려진 숙제: 앞으로의 30년은?

눈부신 성공 뒤에는 새로운 숙제도 생겨났습니다.

• 복잡해도 너무 복잡한 분리배출: "이건 일반쓰레기? 플라스틱?" 라벨을 떼고, 이물질을 씻어서 버려야 하는 등 점점 더 복잡해지는 분리배출 기준은 많은 사람에게 피로감을 주고 있습니다.
• 넘쳐나는 '신종 쓰레기': 배달 음식 용기, 택배 포장재 등 코로나19 이후 폭발적으로 늘어난 일회용품 쓰레기는 30년 전에는 예상하지 못했던 새로운 문제입니다.

이제 우리는 쓰레기를 '잘 버리는 것'을 넘어, 애초에 쓰레기를 만들지 않는 '자원 순환 경제'로 나아가야 할 때입니다. 제품을 설계할 때부터 재활용이 쉬운 소재를 사용하고, 일회용품 대신 다회용기 사용을 권장하는 등 사회 시스템 전체의 변화가 필요합니다.

 

결론: 작은 실천이 만든 위대한 역사

쓰레기 종량제 30년의 성공 신화는 정부가 만든 정책 이전에, 매일의 불편함을 감수하며 묵묵히 분리배출에 동참한 '우리 모두'가 함께 쓴 위대한 역사입니다.

 

우리가 무심코 버리는 쓰레기봉투 한 장, 꼼꼼하게 분리배출하는 페트병 하나가 모여 지난 30년간 대한민국을 깨끗하게 만들었습니다. 그리고 바로 그 작은 실천이, 앞으로의 30년, 지속 가능한 대한민국의 미래를 만들어갈 것입니다.